Το διαστημόπλοιο Juno της NASA, αξίας ενός δισ. δολαρίων, ολοκλήρωσε το 10ο ταξίδι του γύρω από τον πλανήτη Δία στις 16 Δεκεμβρίου, στέλνοντας νέα δεδομένα με φωτογραφίες στη Γη.
Το Juno εκτοξεύτηκε στις 5 Αυγούστου 2011 και μπήκε σε τροχιά γύρω από τον Δία στις 4 Ιουλίου 2016. Βρίσκεται σε πολική τροχιά γύρω από τον Δία, και το μεγαλύτερο μέρος κάθε περιστροφής περνιέται μακριά από τον πλανήτη, για να ελαχιστοποιηθεί η έκθεση των ηλεκτρονικών οργάνων του από τη θερμική ακτινοβολία του Δία.
Όμως κάθε 53 ημέρες, έρχεται σε «απόσταση αναπνοής» από τα νέφη στην ανώτερη ατμόσφαιρα του πλανήτη, ταξιδεύοντας από πόλο σε πόλο με ταχύτητα 130.000 μιλίων ανά ώρα, με τα επιστημονικά του όργανα να συλλέγουν στοιχεία. Όταν ολοκληρώσει κάθε «επίσκεψή» του, στέλνει στη Γη τα στοιχεία που συνέλεξε. Το κατέβασμα μόλις 6 MB δεδομένων κατά τη διαδικασία αυτή μπορεί να διαρκέσει 1,5 ημέρες.
Πολλές φορές η λήψη των εικόνων μπορεί να πάρει μέρες ή και εβδομάδες, όμως η αναμονή αξίζει για τους επιστήμονες. Η τελευταία λήψη παρτίδας φωτογραφιών περιλαμβάνει τεράστιους και εντυπωσιακούς κυκλώνες, κολοσσιαίες καταιγίδες στο μέγεθος της Γης, οι οποίες συνωστίζονται και εμπλέκονται μεταξύ τους και νέφη από την ατμόσφαιρα του αέριου γίγαντα.
Το σκάφος αναμένεται να πραγματοποιήσει περισσότερες από είκοσι επιπλέον κοντινές διελεύσεις. Επομένως, δεν είναι απίθανο να προκύψουν και άλλες εκπλήξεις για την επιστημονική ομάδα.
Η NASA και το Νοτιοδυτικό Ερευνητικό Ινστιτούτο (Southwest Research Institute) ανέβασαν τις τελευταίες φωτογραφίες της αποστολής του Juno στις ιστοσελίδες τους στα τέλη Δεκεμβρίου, δίνοντας τη δυνατότητα σε επιστήμονες-πολίτες να επεξεργαστούν τα δεδομένα από το JunoCam imager και τα αποτελέσματα είναι εντυπωσιακά.
Πηγή: NASA