Οι ΗΠΑ πιστεύουν ότι το περιβόητο κινεζικό «κατασκοπευτικό» μπαλόνι, που καταρρίφθηκε πάνω από το έδαφός τους αποτελούσε μέρος ενός ευρύτερου στόλου που έχει καλύψει και τις πέντε ηπείρους.
«Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν ήταν ο μόνος στόχος αυτού του ευρύτερου προγράμματος», δήλωσε ο υπουργός Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν, σύμφωνα με το BBC. Πρόσθεσε ότι οι ΗΠΑ είχαν μοιραστεί πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν από τα συντρίμμια του μπαλονιού με δεκάδες άλλες χώρες.
Η Κίνα έχει αρνηθεί ότι το αερόστατο χρησιμοποιήθηκε για κατασκοπευτικούς σκοπούς και λέει ότι επρόκειτο για μετεωρολογική συσκευή που παρασύρθηκε.
Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν περιγράψει το μπαλόνι αναφέροντας πως είχε ύψος 60 μέτρων, με το τμήμα του ωφέλιμου φορτίου να συγκρίνεται σε μέγεθος με αεροσκάφη και υποστήριξαν ακόμη πως ζυγίζει εκατοντάδες - ή ενδεχομένως χιλιάδες - κιλά.
Καταρρίφθηκε από μαχητικό αεροσκάφος πάνω από τις ακτές της Νότιας Καρολίνας το Σάββατο, μια κίνηση που προκάλεσε διπλωματική κρίση και ώθησε τον υπουργό Μπλίνκεν να ακυρώσει αμέσως το ταξίδι του στην Κίνα - την πρώτη τέτοια συνάντηση υψηλού επιπέδου ΗΠΑ-Κίνας εκεί εδώ και χρόνια.
Μπαλόνι παρακολούθησης: Ποιες χώρες είχε στόχο
Επικαλούμενη μη κατονομαζόμενους αξιωματούχους, η Washington Post ανέφερε ότι οι ΗΠΑ πιστεύουν ότι το ύποπτο σχέδιο με τα μπαλόνια παρακολούθησης λειτουργούσε από την παράκτια επαρχία Χαϊνάν της Κίνας και είχε ως στόχο χώρες όπως η Ιαπωνία, η Ινδία, το Βιετνάμ, η Ταϊβάν και οι Φιλιππίνες.
Σε συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη, ο εκπρόσωπος του υπουργείου Άμυνας ταξίαρχος Πατ Ράιντερ επιβεβαίωσε ότι οι ΗΠΑ πιστεύουν ότι παρόμοια αερόστατα λειτουργούσαν πάνω από τη Βόρεια και Νότια Αμερική, τη Νοτιοανατολική Ασία, την Ανατολική Ασία και την Ευρώπη. «Μάθαμε πολλά για αυτά τα αερόστατα και πώς να τα παρακολουθούμε», δήλωσε ο στρατηγός Ράιντερ, προσθέτοντας ότι οι ΗΠΑ είναι πλέον βέβαιες ότι έχουν τη δυνατότητα να είναι «σε επιφυλακή για τέτοιου είδους περιπτώσεις».
Είπε ακόμη ότι ενώ όλα τα αντικείμενα χρησιμοποιούνταν για αποστολές επιτήρησης, υπήρχαν «διαφορές» όσον αφορά το μέγεθος και τις δυνατότητές τους.
Οι ΗΠΑ πιστεύουν ότι τα αερόστατα έχουν επιχειρήσει πάνω από το αμερικανικό έδαφος σε τουλάχιστον τέσσερις περιπτώσεις, αλλά ο στρατηγός Ράιντερ δεν έδωσε περισσότερες λεπτομέρειες για τις περιπτώσεις αυτές.
Η Ουάσινγκτον ενημέρωσε 40 συμμαχικές χώρες για το φερόμενο πρόγραμμα κατασκοπείας νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, επιβεβαίωσε ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης Μπάιντεν στο CBS News.
Πλοία του Πολεμικού Ναυτικού και της Ακτοφυλακής και δύτες εξακολουθούν να αναζητούν συντρίμμια από το αερόστατο. Δεν είναι σαφές τι πληροφορίες έχουν συλλέξει μέχρι στιγμής οι ΗΠΑ από τα υπολείμματα, αν και οι ειδικοί λένε ότι τα συντρίμμια θα μπορούσαν να βοηθήσουν τους αξιωματούχους να κατανοήσουν καλύτερα τι ήταν ικανό να κάνει το αερόπλοιο και πώς μετέδιδε πληροφορίες.