Στις 6 Οκτωβρίου του 1998, ο φοιτητής του Πανεπιστημίου του Γουαιμόμινγκ Μάθιου Σέπαρντ (χαμηλών τόνων αλλά γεμάτος αγάπη και συμπόνια) εξαφανίστηκε. Το επόμενο πρωί οι γονείς του άρχισαν να τον ψάχνουν παντού. Γρήγορα έμαθαν ότι είχε δεχτεί βίαιη επίθεση.
Οι δύο νέοι που τον χτύπησαν ισχυρίστηκαν πως είχαν σκοπό να τον ληστέψουν, αλλά τον βασάνισαν και τον σκότωσαν όταν θεώρησαν ότι τους φλέρταρε. Η κατηγορούσα αρχή όμως υποστήριξε πως οι ίδιοι είχαν υποκριθεί πως είναι γκέι, ώστε να κερδίσουν την εμπιστοσύνη του Σέπαρντ και κατόπιν να τον ληστέψουν.
Αυτές τις μέρες προβάλλεται στους κινηματογράφους των ΗΠΑ, ένα ολοκαίνουργιο ντοκιμαντέρ για την υπόθεση, το "Matt Shepard Is a Friend of Mine"
Τι συνέβη.
Τη νύχτα της 6ης Οκτωβρίου του 1998 το θύμα και οι θύτες γνωρίστηκαν στο μπαρ Fireside Lounge στο Λαραμι του Wyoming. Αποφασίστηκε οι θύτες να γυρίσουν το θύμα σπίτι με το αυτοκίνητό τους.
Έπειτα έφυγαν, αφήνοντάς τον (σε κώμα) δεμένο στον φράχτη. Αργότερα ο ιατροδικαστής θα τόνιζε πως ολόκληρο το πρόσωπό του ήταν καλυμμένο με τεράστια ποσότητα αίματος, εκτός απ' τα σημεία όπου το αίμα είχε μερικώς ξεπλυθεί απ' τα δάκρυα του αγοριού.
Οι θύτες -που δεν ήταν ούτε μεθυσμένοι ούτε υπο την επήρεια ναρκωτικών- στη συνέχεια βρήκαν απ' το πορτοφόλι του τη διεύθυνση του σπιτιού του, και αποφάσισαν να πάνε και να ληστέψουν και αυτό (!).
Στη διαδρομή, μπλέχτηκαν σε καβγά με δύο Ισπανόφωνους της περιοχής, με αποτέλεσμα να χτυπηθούν οι ίδιοι αυτή τη φορά.
Η αστυνομία έφτασε στο σημείο, και ανακρίνοντας τους για το εν λόγω περιστατικό, ανακάλυψαν πως νωρίτερα είχε συμβεί κάτι πολύ πιο σημαντικό.
Ο αστυνομικός βρήκε στο φορτηγάκι τους το ματωμένο όπλο καθώς και τα παπούτσια αλλά και την πιστωτική κάρτα του Σέπαρντ.
Ο Σέπαρντ παρέμεινε (όντας σε κώμα) για άλλες 18 ώρες κρεμασμένος στον φράχτη. Τον βρήκε ένας ποδηλάτης, ο Aaron Kreifels, το απόγευμα της επόμενης ημέρας περνώντας τυχαία από εκεί. Αρχικά μπέρδεψε το σώμα του Σέπαρντ με σκιάχτρο.
To αγόρι πέθανε, στο νοσοκομείο του Κολοράντο όπου είχε παραμείνει σε κώμα για έξι ημέρες. Ο θάνατός του καταγράφηκε στις 12:53 τα μεσάνυχτα της 12ης Οκτωβρίου του 1998.
Ήταν 21 ετών.
Ο βασανισμός του ενέπνευσε ταινίες, τραγούδια, θεατρικά έργα, βιβλία και πολλές συγκεντρώσεις σε όλο τον πλανήτη.
Η μητέρα του έγινε υπέρμαχος των ΛΟΑΤ δικαιωμάτων και για πολλά χρόνια πάλεψε για να μπουν στο σχετικό νόμο των εγκλημάτων μίσους και τα εγκλήματα βασισμένα στον σεξουαλικό προσανατολισμό.
Ο Πρόεδρος Κλίντον υπέγραψε έναν νέο νόμο, που απορρίφθηκε όμως απ' τη συντηρητική Βουλή των Αντιπροσώπων. Ένα χρόνο μετά το Κογκρέσο πέρασε πάλι έναν τέτοιο νόμο, όμως ακυρώθηκε και πάλι από επιτροπή.
Η μητέρα του Μάθιου δεν το έβαλε κάτω. Για χρόνια συνέχισε να πολεμάει. Το 2006 όλες οι Βουλές πρότειναν ένα σχετικό νομοσχέδιο. Οι γονείς του Μάθιου ήταν παρόντες κατά την ψήφισή του (ναι, επιτέλους τότε ψηφίστηκε). Όμως πριν προλάβουν να χαρούν, έστω και με δέκα χρόνια καθυστέρηση, ο Πρόεδρος Μπους ανακοίνωσε ότι αν τέτοιο νομοσχέδιο (που θα προστάτευε και τους γκέι δηλαδή) έφτανε στο γραφείο του για υπογραφή αυτός θα ασκούσε βέτο και δεν θα το υπέγραφε. Έτσι η προσπάθεια έπεσε και πάλι στο κενό. Ένα χρόνο μετά, τα ίδια ακριβώς. Και ούτω καθεξής.
Το 2009, κι ενώ πρόεδρος ήταν ο Μπαράκ Ομπάμα, βουλευτές απ' όλα τα κόμματα (και των συντηρητικών Ρεπουμπλικανών αυτή τη φορά) προώθησαν και τελικά κατάφεραν να ψηφίσουν το νομοσχέδιο που ονομάστηκε "Νόμος του Μάθιου Σέπαρντ".
Ο "Νόμος του Μάθιου Σέπαρντ" έφτασε για υπογραφή στο Προεδρικό γραφείο στις 28 Οκτωβρίου του 2009. Ο Μπαράκ Ομπάμα το διάβασε προσεκτικά, και το υπέγραψε, κάνοντάς το, επιτέλους νόμο του κράτους την ίδια ημέρα.
***
Το τραγούδι Scarecrow (Σκιάχτρο) της Melissa Etheridge αφηγήθηκε την ιστορία και έγινε κάτι σαν ύμνος, για τον Σέπαρντ.
"Scarecrow"
Showers of your crimson blood
Seep into a nation calling up a flood
Of narrow minds who legislate
Thinly veiled intolerance
Bigotry and hate
But they tortured and burned you
They beat you and they tied you
They left you cold and breathing
For love they crucified you
I can't forget hard as I try
This silhouette against the sky
Scarecrow crying
Waiting to die wondering why
Scarecrow trying
Angels will hold carry your soul away
This was our brother
This was our son
This shepherd young and mild
This unassuming one
We all gasp this can't happen here
We're all much too civilized
Where can these monsters hide
But they are knocking on our front door
They're rocking in our cradles
They're preaching in our churches
And eating at our tables
I search my soul
My heart and in my mind
To try and find forgiveness
This is someone child
With pain unreconciled
Filled up with father's hate
Mother's neglect
I can forgive But I will not forget
Scarecrow crying
Waiting to die wondering why
Scarecrow trying
Rising above all in the name of love
Rising above all in the name of love