Η ρωσο-ευρωπαϊκή αποστολή ExoMars 2016 εισήλθε σε τροχιά σήμερα, αρχίζοντας το πρώτο μέρος ενός μεγάλου ταξιδιού από το κοσμοδρόμιο του Μπαϊκονούρ με προορισμό τον Άρη, όπου θα αναζητήσει πιθανές αποδείξεις βιολογικής δραστηριότητας στον κόκκινο πλανήτη.
Ο πύραυλος Proton που μεταφέρει ένα διαστημόπλοιο ικανό να ανιχνεύει ίχνη αερίου και ονομάζεται TGO (Trace Gas Orbiter) και ένα μικρότερο όχημα που ονομάζεται Σκιαπαρέλι, εκτοξεύθηκε στις 5.31 τοπική ώρα (11.31 ώρα Ελλάδας) από το Καζακστάν.
Ο πύραυλος μετά από ένα ταξίδι διάρκειας επτά μηνών και μια διαδρομή σχεδόν 496 εκατομμυρίων χλμ. περιμένει στο εξής την αποστολή, στο τέλος της οποίου το σκάφος θα διαχωριστεί από το διαστημόπλοιο στις 16 Οκτωβρίου για να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον Άρη τρεις ημέρες αργότερα.
Το διαστημόπλοιο μεταφέρει μια συσκευή ατμοσφαιρικών δεδομένων η οποία θα μελετήσει ίχνη αερίων, κυρίως μεθάνιο, στην ατμόσφαιρα του Άρη, καθώς και ένα διαστημόπλοιο προσεδάφισης το οποίο θα δοκιμάσει τις τεχνολογίες που απαιτούνται για ένα σκάφος το οποίο αναμένεται να ακολουθήσει το 2018.
Επιστήμονες πιστεύουν πως το μεθάνιο θα μπορούσε να προέρχεται από μικρο-οργανισμούς οι οποίοι είτε εξαφανίστηκαν πριν από εκατομμύρια χρόνια και άφησαν παγωμένο αέριο κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη, είτε επιβιώνουν ακόμη.
«Η απόδειξη ότι υπάρχει ζωή στον Άρη ή πως έχει υπάρξει θα σήμαινε πως η Γη δεν είναι ο μοναδικός πλανήτης όπου υπάρχει ζωή», είχε δηλώσει πριν από μερικές μέρες στο Reuters ο Ρολφ ντε Γκρουτ, επικεφαλής του Γραφείου Συντονισμού Ρομποτικής Εξερεύνησης της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA).
«Κάτι τέτοιο θα έκανε πολύ πιο πιθανό να υπάρχουν και άλλα μέρη στο σύμπαν όπου υπάρχει επίσης ζωή», πρόσθεσε.
Στο δεύτερο μέρος της αποστολής ExoMars το 2018, ένα ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο θα φθάσει στην επιφάνεια του Άρη. Το συγκεκριμένο διαστημόπλοιο θα κινηθεί για πρώτη φορά κατά μήκος της επιφάνειας του πλανήτη και θα προσπαθήσει να συλλέξει δείγματα του εδάφους.
