O μεγαλύτερος ενεργειακός όμιλος της Πολωνίας και ένας από τους σημαντικότερους ομίλους διύλισης και εμπορίας καυσίμων στην Κεντρική και Ανατολική Ευρώπη, Orlen, επιχείρησε να εξασφαλίσει πετρέλαιο από τη Βενεζουέλα μέσω ενός νεοσύστατου εμπορικού οίκου στο Ντουμπάι. Η συμφωνία κατέληξε στην απώλεια προκαταβολών εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων, ενώ στο Καράκας παραδίδονταν USB sticks με τα ψηφιακά κλειδιά πρόσβασης σε πορτοφόλια που περιείχαν κρυπτονομίσματα.
Στα τέλη Νοεμβρίου του 2023, πάνω σε ένα σκάφος ανοιχτά του Άμπου Ντάμπι, υψηλόβαθμο στέλεχος του μεγαλύτερου ενεργειακού ομίλου της Πολωνίας, ο οποίος στηρίζεται από το κράτος, στράφηκε προς έναν νεαρό έμπορο που γνώριζε και του έδωσε μια φαινομενικά απλή εντολή:
«Βγες έξω και βρες μου πετρέλαιο από τη Βενεζουέλα».
Το στέλεχος ήταν ο Σάμερ Αουάντ, ο οποίος είχε τοποθετηθεί μόλις έναν χρόνο νωρίτερα επικεφαλής του νέου ελβετικού εμπορικού βραχίονα της Orlen. Ο έμπορος ήταν ο Καμ Χο «Άλεξ» Τσε, ιδρυτής της Hannon International, μιας νεοφυούς εταιρείας εμπορίας πετρελαίου με έδρα το Ντουμπάι.
Όσα ακολούθησαν εξελίχθηκαν σε μια παράδοξη και πολυεπίπεδη εμπορική διαμάχη: εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια αγνοούμενων κεφαλαίων, τεράστια ποσά κρυπτονομισμάτων που μεταβιβάζονταν με USB sticks σε εστιατόρια του Καράκας και, τελικά, ελάχιστο πετρέλαιο από τη Βενεζουέλα.
Οι εισαγγελικές αρχές της Βαρσοβίας έχουν απαγγείλει κατηγορίες σε βάρος του Αουάντ και άλλων πρώην στελεχών της Orlen Trading Switzerland για εγκληματική κακοδιαχείριση. Ο Πολωνός πρωθυπουργός, Ντόναλντ Τουσκ, έχει εντάξει το σκάνδαλο στο ευρύτερο σχέδιό του για «εκκαθάριση» των κρατικών επιχειρήσεων, δηλώνοντας: «Οι Πολωνοί πρέπει να μάθουν την αλήθεια».
Έρευνα των Financial Times -η οποία βασίζεται σε εσωτερικά έγγραφα εταιρειών, δεδομένα ναυτιλιακών κινήσεων, ανάλυση στοιχείων blockchain, δικαστικά έγγραφα και εκτενείς συνεντεύξεις με εμπλεκόμενα πρόσωπα- αποκαλύπτει πώς μια κούρσα για αργό πετρέλαιο και κρυπτονομίσματα μετατράπηκε σε ένα από τα μεγαλύτερα εταιρικά σκάνδαλα στην ιστορία της Πολωνίας.
Η υπόθεση ρίχνει φως σε μια σκοτεινή γωνιά της αγοράς πετρελαίου, όπου άγνωστοι ενδιάμεσοι και κρυπτονομίσματα αντικαθιστούν τους συμβατικούς αγοραστές και τους συνήθεις διαύλους πληρωμών. Το μοντέλο αυτό μπορεί να υπόσχεται δυσανάλογα υψηλά κέρδη στους εμπόρους, αλλά τους εκθέτει ταυτόχρονα σε σοβαρούς κινδύνους.
Η συμφωνία στο Άμπου Ντάμπι
Η συνάντηση του Αουάντ και του Τσε στο Άμπου Ντάμπι, το 2023, έγινε κατά τη διάρκεια του Grand Prix της Formula 1. Η Hannon, η εταιρεία του Τσε, διοργάνωνε πάρτι σε σκάφος με αφορμή τον αγώνα, ενώ η Orlen ήταν χορηγός μίας από τις ομάδες.
Οι δύο άνδρες είχαν συνεργαστεί στο παρελθόν σε πετρελαϊκές συναλλαγές: ο Τσε για λογαριασμό κινεζικής εταιρείας και ο Αουάντ ως ανεξάρτητος έμπορος.
Ο Αουάντ, τότε 52 ετών, γεννήθηκε σε παλαιστινιακή οικογένεια στον Λίβανο. Υπήρξε για ένα διάστημα μέλος της Οργάνωσης για την Απελευθέρωση της Παλαιστίνης στην Τύνιδα και αργότερα σπούδασε Νομική στην Κρακοβία. Εισήλθε στον κλάδο πετρελαίου μέσω μιας εμπορικής εταιρείας που συμμετείχε στο πρόγραμμα του ΟΗΕ «πετρέλαιο αντί τροφίμων» για το Ιράκ. Στη συνέχεια ίδρυσε επιχείρηση πετρελαϊκών υπηρεσιών στη Μέση Ανατολή και την Αφρική, πριν ασχοληθεί με την εμπορία αργού από το Ιράν και τη Βενεζουέλα. Τον Αύγουστο του 2022, η Orlen τον διόρισε πρώτο διευθύνοντα σύμβουλο του εμπορικού της βραχίονα.
Ο Τσε, τότε μόλις 25 ετών, είχε αρχίσει την επαγγελματική του πορεία σε εταιρεία εμπορίας καυσίμων στο Χονγκ Κονγκ, όπου δεν ισχύουν περιορισμοί για τη διακίνηση αργού από αυτές τις αγορές. Είχε εργαστεί στη Βασόρα, διαχειριζόμενος συναλλαγές ιρακινού πετρελαίου, ωστόσο το μεγαλύτερο μέρος της δραστηριότητάς του αφορούσε πετρέλαιο από τη Βενεζουέλα.
Τον Οκτώβριο του 2023, η Ουάσινγκτον χαλάρωσε για έξι μήνες τις κυρώσεις στον πετρελαϊκό τομέα της Βενεζουέλας, ελπίζοντας ότι ο επαναστάτης σοσιαλιστής ηγέτης της χώρας, Νικολάς Μαδούρο, θα επέτρεπε τη διεξαγωγή δημοκρατικών εκλογών. Ωστόσο, οι αυστηροί αμερικανικοί περιορισμοί που είχαν επιβληθεί αρχικά το 2019 είχαν απομακρύνει αγοραστές και είχαν περιορίσει τους συνήθεις μηχανισμούς πληρωμής. Έτσι, το βενεζουελανικό αργό ήταν φθηνό, αλλά δύσκολο να αγοραστεί.
Για την PDVSA, την κρατική πετρελαϊκή εταιρεία της Βενεζουέλας, τα κρυπτονομίσματα αποτελούσαν τρόπο παράκαμψης των αμερικανικών κυρώσεων. Η εταιρεία απαιτούσε ολοένα και συχνότερα προκαταβολές σε USDT, το ευρέως διαπραγματευόμενο κρυπτονόμισμα Tether, το οποίο είναι συνδεδεμένο με το δολάριο. Το USDT μπορεί να μεταφερθεί μέσω δημόσιων blockchain, εκτός του συμβατικού τραπεζικού συστήματος. Η προσωρινή χαλάρωση των κυρώσεων δεν ανέστρεψε άμεσα αυτή την πρακτική.
Για τολμηρούς εμπόρους πετρελαίου, το εξάμηνο παράθυρο χαλάρωσης των κυρώσεων αποτελούσε ευκαιρία για σημαντικά κέρδη.
Ο εμπορικός βραχίονας της Orlen, η OTS, είχε συσταθεί το προηγούμενο έτος για να διευρύνει τις διεθνείς εμπορικές δυνατότητες του ομίλου και να βοηθήσει την Πολωνία να διαφοροποιήσει τις προμήθειές της, περιορίζοντας την εξάρτηση από το ρωσικό πετρέλαιο μετά τη ρωσική εισβολή πλήρους κλίμακας στην Ουκρανία. Διέθετε 600 εκατ. δολάρια για εμπορικές συναλλαγές.
Θα διακινδύνευε ένας ευρωπαϊκός ενεργειακός όμιλος, που στηρίζεται από το κράτος, μεγάλο μέρος αυτών των κεφαλαίων για να αγοράσει πετρέλαιο από ένα κράτος-παρία, πληρώνοντας μέσω ενδιάμεσου με ψηφιακό νόμισμα;
Ο Τσε δήλωσε ότι ενημέρωσε τον Αουάντ για την ανάγκη χρήσης USDT, παρά τη χαλάρωση των κυρώσεων, και ότι υπέθεσε πως μια εταιρεία όπως η Orlen θα δίσταζε να εμπλακεί σε συναλλαγές με κρυπτονομίσματα. Πρόσωπο που γνωρίζει την εκδοχή του Αουάντ ανέφερε ότι οι διευθετήσεις πληρωμών της Hannon αποτελούσαν αποκλειστικά δική της υπόθεση και ότι αποστολή του Αουάντ ήταν να επιδιώκει τολμηρές εμπορικές συναλλαγές.
Τελικά, η OTS προχώρησε αποφασιστικά. Λίγες ημέρες μετά το πάρτι στο σκάφος, στις 29 Νοεμβρίου 2023, υπέγραψε σύμβαση με τη Hannon του Τσε για την αγορά περίπου 6 εκατ. βαρελιών Merey 16 -του βασικού μείγματος βαρέος αργού της PDVSA- έναντι 345 εκατ. δολαρίων.
Σύμφωνα με πρόσωπο που γνωρίζει την εκδοχή του Αουάντ, η OTS υπολόγιζε ότι η συμφωνία θα απέφερε κέρδη της τάξης των 25 έως 30 εκατ. δολαρίων. Η Orlen ανέφερε ότι οι «υποχρεώσεις εμπιστευτικότητας» δεν της επιτρέπουν να σχολιάσει τη σύμβαση.
Η συμφωνία δεν έκανε καμία αναφορά σε κρυπτονομίσματα ούτε στις φερόμενες απαιτήσεις της PDVSA για πληρωμή με αυτόν τον τρόπο. Δεν κατονομάζονταν επίσης τυχόν ενδιάμεσοι. Προέβλεπε προκαταβολή ίση με τα δύο τρίτα της συνολικής αξίας. Μέσα σε πέντε ημέρες, η OTS είχε μεταφέρει στη Hannon 230 εκατ. δολάρια.
Στη συνέχεια, τα πράγματα άρχισαν να πηγαίνουν στραβά.
Το κρυπτογραφικό μονοπάτι των 230 εκατ.
Ο Τσε είχε ιδρύσει τη Hannon μόλις δυόμισι χρόνια νωρίτερα στο Ντουμπάι, με τρεις βασικούς εργαζομένους. Τώρα που η εταιρεία είχε στη διάθεσή της 230 εκατ. δολάρια από την Orlen, καθώς και 15 εκατ. δολάρια δικών της κεφαλαίων, ο Τσε έπρεπε να εξασφαλίσει τόσο το πετρέλαιο από την PDVSA όσο και τα USDT για την πληρωμή του.
Αρχικά απευθύνθηκε στον 46χρονο Ιταλό Βιτονικόλα Μαριάνο, ο οποίος διηύθυνε εταιρεία με την επωνυμία Lexcor Energy. Ο Μαριάνο είχε προηγουμένως διατελέσει διευθυντής ενός ιταλικού εστιατορίου, που σήμερα έχει κλείσει, στο νοτιοανατολικό Λονδίνο, μιας εταιρείας παραγωγής ταινιών και μιας επιχείρησης που βοηθούσε στην έκδοση θεωρήσεων εισόδου για τη Ρωσία, όπου πλέον διαμένει.
Ο Μαριάνο είπε στη Hannon ότι ήταν «εξουσιοδοτημένος αντιπρόσωπος της PDVSA» και, σύμφωνα με έγγραφα που εξέτασαν οι Financial Times, κοινοποίησε ως αποδεικτικό στοιχείο συμφωνία εμπιστευτικότητας με την κρατική πετρελαϊκή εταιρεία.
Την ίδια ημέρα που ο Τσε και ο Αουάντ υπέγραφαν τη συμφωνία τους, η Hannon ανέφερε ότι κατέληξε σε αντίστοιχη σύμβαση με τη Lexcor Energy Ltd του Μαριάνο, εταιρεία συσταθείσα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Καθ’ όλη τη διάρκεια της λειτουργίας της, η εταιρεία υπέβαλλε λογαριασμούς αδράνειας. Ερωτηθείσα σχετικά, η Lexcor υποστήριξε ότι η σύμβαση είχε υπογραφεί από τη Lexcor Energy CA, επιχειρησιακή οντότητα στη Βενεζουέλα με δικούς της πόρους. Πρόσθεσε ότι η σύμβαση που φέρεται να υπεγράφη από τη βρετανική εταιρεία δεν φαίνεται να είναι αυθεντική, ισχυρισμό που αμφισβητεί η Hannon.
Ο Τσε επιδόθηκε στη συγκέντρωση των USDT που απαιτούνταν για την πληρωμή του πετρελαίου. Αρχικά χρησιμοποίησε μια εταιρεία χρηματοοικονομικών υπηρεσιών στο Ντουμπάι, με την οποία είχε συνεργαστεί στο παρελθόν. Η εταιρεία του παρείχε 80 εκατ. USDT έναντι προμήθειας περίπου 400.000 δολαρίων. Απέμεναν έτσι περίπου 160 εκατ. δολάρια προς μετατροπή.
Στη συνέχεια απευθύνθηκε σε δύο εταιρείες που, σύμφωνα με τη Hannon, είχαν προταθεί από τη Lexcor, κάτι που ο Μαριάνο αρνείται. Η πρώτη ήταν η Horizon Global, μια εταιρεία που είχε συσταθεί πρόσφατα στο Ντουμπάι. Η Hannon μετέφερε στη Horizon 135 εκατ. δολάρια, αλλά υποστηρίζει ότι έλαβε μόλις 85 εκατ. USDT, αφήνοντας έλλειμμα 50 εκατ. δολαρίων. Η υπόθεση αποτελεί σήμερα αντικείμενο δικαστικής διαμάχης στο Ντουμπάι. Η Horizon αμφισβητεί την αγωγή και δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλιο.
Η δεύτερη ήταν η Gold Mar International Trading, επίσης νεοσύστατη εταιρεία με έδρα το Ντουμπάι. Ο Μαριάνο αρνείται οποιαδήποτε σύνδεση με τη Gold Mar, όμως το όνομά του εμφανίζεται σε ηλεκτρονικά μηνύματα της εταιρείας, των οποίων επίσης αμφισβητεί τη γνησιότητα. Τον Δεκέμβριο του 2023, η Hannon μετέφερε στη Gold Mar 30 εκατ. δολάρια, προσδοκώντας ότι θα μετατρέπονταν σε USDT και στη συνέχεια θα διαβιβάζονταν στην PDVSA μέσω της Lexcor, ώστε να εξασφαλιστεί το αργό πετρέλαιο. Τα χρήματα, όμως, δεν θα έφταναν ποτέ στην PDVSA.
Μέσα σε λίγες ημέρες από το πάρτι στο σκάφος, η συμφωνία είχε ήδη αρχίσει να εκτροχιάζεται.
Δεξαμενόπλοια σε αναμονή
Ενώ τα χρήματα της Orlen διακινούνταν μέσω Ντουμπάι, τρία υπερδεξαμενόπλοια ναυλωμένα από τον πολωνικό ενεργειακό όμιλο κατευθύνονταν προς τη Βενεζουέλα. Σύμφωνα με στοιχεία ναυτιλιακών κινήσεων, έφτασαν στα ύδατα της χώρας έως τα μέσα Δεκεμβρίου και αγκυροβόλησαν κοντά στον τερματικό σταθμό Χοσέ, τον κύριο κόμβο εξαγωγής αργού πετρελαίου της χώρας.
Ο Αουάντ ανέμενε από τον Τσε να παραδώσει τα συμφωνηθέντα 6 εκατ. βαρέλια πετρελαίου σε τρεις δόσεις, με καταληκτική προθεσμία την 19η Δεκεμβρίου. Όμως, επί εβδομάδες μετά τη λήξη της προθεσμίας, τα τρία δεξαμενόπλοια παρέμεναν άδεια σε αναμονή, ενώ η Orlen επιβαρυνόταν με ολοένα αυξανόμενα έξοδα υπερημερίας: τις χρεώσεις που καταβάλλονται όταν ένα ναυλωμένο πλοίο παραμένει δεσμευμένο πέραν του συμφωνημένου χρόνου.
Η Hannon αρχικά απέδωσε τις καθυστερήσεις στη φόρτωση σε ανατιμολόγηση από την PDVSA. Στη συνέχεια υποστήριξε ότι ο βενεζουελανικός όμιλος έδινε προτεραιότητα σε μεγαλύτερους αγοραστές, λόγω της βιασύνης για ολοκλήρωση συμφωνιών πριν κλείσει το παράθυρο χαλάρωσης των κυρώσεων.
Ο Αουάντ και η Orlen έχαναν την υπομονή τους με τη Hannon, η οποία με τη σειρά της έχανε την υπομονή της με τον Μαριάνο. Δεχόμενος πιέσεις για ενημέρωση τον Δεκέμβριο του 2023, ο Μαριάνο έγραψε σε μήνυμα WhatsApp προς συνεργάτη του Τσε ότι απλώς εξασφάλιζε έγγραφα για την «Ντέλσι», προφανώς αναφερόμενος στην αντιπρόεδρο της Βενεζουέλας, Ντέλσι Ροντρίγκες.
Τον Ιανουάριο, με μόλις τρεις μήνες να απομένουν από το παράθυρο χαλάρωσης των κυρώσεων, ο Τσε αποφάσισε να αναλάβει ο ίδιος δράση. Μαζί με συνεργάτη του ταξίδεψε στη Βενεζουέλα. Έμειναν στο πολυτελές Cayena Hotel και στο JW Marriott στο Καράκας. Είχαν μαζί τους USB sticks που περιείχαν ψηφιακά κλειδιά για την πρόσβαση σε τεράστια ποσά USDT και προσέλαβαν θωρακισμένο όχημα και σωματοφύλακες, «φοβούμενοι απαγωγή» στη χώρα.
USB sticks και μεσάζοντες στο Καράκας
Το Καράκας δεν στερούνταν διαμεσολαβητών που ισχυρίζονταν ότι είχαν πρόσβαση στην PDVSA, αντικαθιστώντας τις καθιερωμένες εταιρείες που είχαν αποχωρήσει πριν από την προσωρινή χαλάρωση των κυρώσεων. Το δίκτυο ενδιάμεσων και συμφωνιών με κρυπτονομίσματα είχε ήδη πυροδοτήσει την έρευνα διαφθοράς PDVSA-Cripto, η οποία ήρθε στο φως με συλλήψεις τον Μάρτιο του 2023. Όταν οι δύο άνδρες έφτασαν στο Καράκας, η έρευνα σάρωνε την τοπική πετρελαϊκή βιομηχανία: μεσάζοντες εμφανίζονταν τη μία ημέρα και εξαφανίζονταν την επόμενη.
Στις 5 Ιανουαρίου 2024, σύμφωνα με τον Τσε, συνεργάτης του συναντήθηκε με έναν άνδρα ονόματι Χοσέ Καστίγιο, από έναν φορέα που ονομαζόταν Synergy, σε ξενοδοχείο χτισμένο στις πλαγιές του Ελ Άβιλα, πάνω από το Καράκας. Κατά τον Τσε, ο Καστίγιο δήλωσε ότι μπορούσε να εξασφαλίσει το πετρέλαιο που χρειαζόταν η εταιρεία. Ο συνεργάτης του Τσε του παρέδωσε USB stick που περιείχε τα ψηφιακά κλειδιά για 60 εκατ. USDT.
Για εβδομάδες υπήρχαν ελάχιστα έγγραφα που να αποδεικνύουν ότι η πληρωμή θα απέφερε πετρέλαιο. Στη συνέχεια, υψηλόβαθμος αξιωματούχος της Βενεζουέλας έστειλε στον Αουάντ φωτογραφία, την οποία είδαν οι Financial Times, ενός φερόμενου προγράμματος εξαγωγών της PDVSA για τον τερματικό σταθμό Χοσέ, για τους μήνες Μάρτιο και Απρίλιο. Σε αυτό καταγράφονταν και τα τρία υπερδεξαμενόπλοια της OTS -Olympic Trophy, Hili και FPMC C Melody- με 1,9 εκατ. βαρέλια Merey 16 το καθένα.
Ο Τσε ανέφερε ότι ο συνεργάτης του συναντήθηκε ξανά με τον Καστίγιο, στις 28 Ιανουαρίου, σε ιταλικό ντελικατέσεν στο Καράκας και του παρέδωσε δεύτερο USB stick, αυτήν τη φορά με 50 εκατ. USDT.
Στο πρόγραμμα της PDVSA, οι ημερομηνίες φόρτωσης δίπλα στα τρία δεξαμενόπλοια της Orlen αναγράφονταν ως «TBN» (to be nominated), δηλαδή «προς ορισμό». Καμία ημερομηνία δεν οριστικοποιήθηκε. Πριν από την περίοδο Μαρτίου-Απριλίου που κάλυπτε το πρόγραμμα, η Hannon ανέφερε ότι έχασε την επικοινωνία με τον Καστίγιο. Οι Financial Times δεν κατόρθωσαν να επικοινωνήσουν μαζί του.
Άλλα 110 εκατ. δολάρια είχαν χαθεί. Και πετρέλαιο δεν είχε ακόμη παραδοθεί.
Καθώς ο Τσε και ο Αουάντ προσπαθούσαν να διαχειριστούν την αποτυχία της αρχικής συμφωνίας, αποφάσισαν να επιχειρήσουν την αγορά άλλων τύπων πετρελαϊκών προϊόντων που διέθετε η PDVSA. Στόχος ήταν να περιοριστεί το ποσό που όφειλε η Hannon στην OTS βάσει της αρχικής σύμβασης, σύμφωνα με εσωτερικά ηλεκτρονικά μηνύματα της OTS. Ωστόσο, η πρώτη απόπειρα, για αγορά 1 εκατ. βαρελιών ελαφρύτερου μείγματος της PDVSA στις 10 Ιανουαρίου, απέτυχε όταν η OTS διαπίστωσε ότι το αργό ήταν σοβαρά επιμολυσμένο και το απέρριψε.
Στις 26 Ιανουαρίου, η OTS επιχείρησε εκ νέου να συναφθεί συμφωνία με τη Hannon, αυτήν τη φορά για την αγορά 1 εκατ. βαρελιών βενεζουελανικού μαζούτ. Και η συμφωνία αυτή απαιτούσε προκαταβολικές πληρωμές σε USDT, την ώρα που τα διαθέσιμα αποθέματα του Τσε σε κρυπτονομίσματα μειώνονταν.
Λίγες ημέρες αργότερα, ο Μαριάνο της Lexcor επέστρεψε περίπου 21 εκατ. USDT από τα κεφάλαια που είχε λάβει η Gold Mar τον Δεκέμβριο, σύμφωνα με ηλεκτρονικό μήνυμα που απέστειλε στη Hannon. Η επιστροφή έγινε αφού η Lexcor αποδέχθηκε τελικά ότι δεν μπορούσε να εξασφαλίσει το πετρέλαιο που είχε υποσχεθεί. Η Gold Mar δεν απάντησε σε αίτημα σχολίου για τα συγκεκριμένα σημεία. Η Lexcor ανέφερε ότι «δεν έχει γνώση» σχετικά με αυτά.
Με τη σύμβαση για το μαζούτ υπογεγραμμένη και περισσότερα USDT διαθέσιμα, ο Τσε ανέφερε ότι απευθύνθηκε σε νέο μεσάζοντα στο Καράκας: έναν άνδρα ονόματι Χουάν Ροντρίγκες, της Consulting Services. Στις 25 Φεβρουαρίου, σύμφωνα με τον Τσε, συνεργάτης του παρέδωσε στον Ροντρίγκες, σε πολυτελές εστιατόριο της εύπορης συνοικίας Λας Μερσέδες στο Καράκας, USB stick που έδινε πρόσβαση σε 11 εκατ. USDT.
Αλλαγή εξουσίας στη Βαρσοβία
Δύο ημέρες αργότερα, νέα διοίκηση ανέλαβε τον έλεγχο της OTS.
Το κόμμα Νόμος και Δικαιοσύνη (PiS), συντηρητικό και εθνικιστικό κόμμα που κυβερνούσε την Πολωνία επί οκτώ χρόνια, είχε χάσει την εξουσία από τον κυβερνητικό συνασπισμό του Τουσκ, σε μια εντυπωσιακή επιστροφή του φιλοευρωπαϊκού μπλοκ. Η νέα κυβέρνηση άρχισε να αναδιαμορφώνει τη διοίκηση των κρατικών εταιρειών.
Επί κυβέρνησης PiS, την Orlen διοικούσε ο Ντάνιελ Ομπάιτεκ, ο οποίος επέκτεινε την εταιρεία ώστε να καταστεί το τρίτο μεγαλύτερο διυλιστήριο της Ευρώπης. Ο Τουσκ κατηγόρησε το PiS ότι χρησιμοποιούσε τις κρατικές επιχειρήσεις ως μηχανισμό πολιτικών εξυπηρετήσεων. Η νέα κυβέρνηση απομάκρυνε τον Ομπάιτεκ και τον Αουάντ.
Ο Ομπάιτεκ δήλωσε ότι ο διορισμός του Αουάντ «προηγήθηκε της ενδεδειγμένης διαδικασίας και ελέγχου επαλήθευσης που πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο των δομών του ομίλου».
Ο νέος διευθύνων σύμβουλος της Orlen, Ιρενέους Φαφάρα, ανέφερε ότι αιφνιδιάστηκε από αυτό που θεώρησε αδύναμη εσωτερική εταιρική διακυβέρνηση, καθώς και από τον αριθμό εργαζομένων «με πολιτικές διασυνδέσεις». Ένα από τα πλέον ανησυχητικά στοιχεία που εντόπισε ήταν η συμφωνία με τη Hannon.
Στις 8 Μαρτίου, πλοίο ναυλωμένο από την Orlen φόρτωσε στον τερματικό σταθμό Χοσέ ποσότητα μαζούτ που αντιστοιχούσε σε περίπου 500.000 βαρέλια, σύμφωνα με ναυτιλιακά στοιχεία, μόλις το μισό της ποσότητας που προβλεπόταν στη σύμβαση με τη Hannon.
Την ίδια ημέρα, σύμφωνα με τον Τσε, ο συνεργάτης του είχε δεύτερη συνάντηση με τον Ροντρίγκες και του παρέδωσε νέο USB stick, με επιπλέον 11 εκατ. USDT.
Μέχρι τις 20 Μαρτίου δεν υπήρχε κανένα ίχνος του δεύτερου μισού του φορτίου μαζούτ και ο Τσε ανέφερε ότι έχασε την επικοινωνία με τον Ροντρίγκες. Οι FT δεν μπόρεσαν να επικοινωνήσουν μαζί του.
Σύμφωνα με την εκδοχή του Τσε, είχε παραδώσει 132 εκατ. δολάρια σε δύο μεσάζοντες και έλαβε ελάχιστα σε αντάλλαγμα. Η εταιρεία του υποστηρίζει ότι ακόμη 54 εκατ. δολάρια χάθηκαν σε προμήθειες συναλλαγών με κρυπτονομίσματα και σε άλλες απόπειρες εξασφάλισης πετρελαίου, για τις οποίες αρνήθηκε να δώσει συγκεκριμένες λεπτομέρειες. Προσθέτει ότι δεν διατηρήθηκε καμία προμήθεια.
Η Hannon του Τσε ανέφερε ότι είχε λάβει τη συμβουλή των επαφών της στη Βενεζουέλα να μη διατηρεί αρχεία για τις συναλλαγές σε κρυπτονομίσματα.
Η ρήξη και το κόστος
Καθώς ο Μάρτιος του 2024 έφτανε στο τέλος του, η αρχική συμφωνία για βαρύ αργό εξακολουθούσε να μην έχει εκτελεστεί. Η Orlen, υπό νέα πλέον διοίκηση, είχε φτάσει στα όριά της.
Στις 28 Μαρτίου, την ώρα που τα έξοδα υπερημερίας αυξάνονταν και το παράθυρο χαλάρωσης των κυρώσεων στένευε, η OTS κατήγγειλε οριστικά την αρχική σύμβαση πώλησης.
«Ελπίζουμε ότι μπορείτε να μας δώσετε ακόμη πέντε ημέρες», έγραψε ικετευτικά ο Τσε σε ηλεκτρονικό μήνυμα προς τον νέο επικεφαλής της OTS την επόμενη ημέρα. «Ως εκ τούτου, ζητούμε να ανακαλέσετε τις ειδοποιήσεις καταγγελίας που στείλατε».
Λίγες ώρες αργότερα, συνεργάτης του Τσε έστειλε ηλεκτρονικό μήνυμα στην OTS σχετικά με το υπερδεξαμενόπλοιο Olympic Trophy, το οποίο ετοιμαζόταν να αποπλεύσει από τη Βενεζουέλα. «Η αναχώρηση θα συνιστούσε παραβίαση της σύμβασης», έγραψε. «Αναμένουμε με ιδιαίτερη προσδοκία θετικά νέα από την πλευρά σας».
Ωστόσο, η OTS είχε ήδη προχωρήσει. Στο εσωτερικό της εταιρείας, η συναλλαγή είχε μετατραπεί σε λογιστική και νομική κρίση. Σε εσωτερικό μήνυμα, ενόψει συνάντησης με την KPMG στις 4 Απριλίου, ζητούνταν από το προσωπικό να αναλύσει την προκαταβολή, τις πιθανότητες ανάκτησης των κεφαλαίων, την ενδεχόμενη ανάγκη απομείωσης της αξίας τους, την πιθανότητα απάτης, την έκθεση σε κυρώσεις και τις υποχρεώσεις αφερεγγυότητας που προβλέπει το ελβετικό δίκαιο. Σε μία εσωτερική εκτίμηση, η πιθανότητα ανάκτησης των χρημάτων από τη Hannon υπολογιζόταν σε «10%, με πιθανότητα 50%».
Τα πλοία της Orlen άρχισαν τελικά να αποχωρούν από τα ύδατα της Βενεζουέλας. Μόνο ένα, εκείνο που μετέφερε το μισό φορτίο μαζούτ αξίας 28,8 εκατ. δολαρίων, είχε κάτι προς πώληση.
Σύμφωνα με εσωτερική εκτίμηση της OTS, τα ναυτιλιακά έξοδα για τις συμβάσεις με τη Hannon έφτασαν τα 72 εκατ. δολάρια — περισσότερα από τα κέρδη που αναμενόταν να προκύψουν από την αρχική συναλλαγή για το Merey 16.
Η πολωνική κυβέρνηση εκτίμησε ότι η Orlen υπέστη ζημίες τουλάχιστον 1,6 δισ. ζλότι, περίπου 424 εκατ. δολαρίων, ποσό που περιλαμβάνει ναυτιλιακά, νομικά και άλλα έξοδα, τα οποία αποδίδει σε κακοδιαχείριση.
Κατηγορίες και αντικρουόμενες εκδοχές
Περισσότερα από δύο χρόνια αργότερα, η Orlen εξακολουθεί να επιδιώκει την ανάκτηση των 230 εκατ. δολαρίων που είχε προκαταβάλει στη Hannon του Τσε. Η διαφορά έχει παραπεμφθεί σε διαιτησία, όμως η Hannon δήλωσε ότι δεν διαθέτει ούτε κατά διάνοια τα κεφάλαια αυτά.
«Η Hannon έχει συμμετάσχει σε όλα τα στάδια της διαιτητικής διαδικασίας και θα συνεχίσει να το κάνει», δήλωσε ο Ντέιβιντ Μακόι της δικηγορικής εταιρείας ADG Legal στο Άμπου Ντάμπι, ο οποίος εκπροσωπεί την εταιρεία. «Η Hannon παραμένει ανοιχτή σε έναν εποικοδομητικό διάλογο με την Orlen, προκειμένου το ζήτημα να επιλυθεί συναινετικά».
Στον πυρήνα της διαμάχης βρίσκονται δύο ριζικά διαφορετικές εκδοχές για το τι ακριβώς είχε ανατεθεί στη Hannon.
Η Hannon υποστηρίζει ότι λειτουργούσε ως «sleeve», δηλαδή ως ενδιάμεσος που θα αγόραζε βενεζουελανικό πετρέλαιο με USDT, επειδή η OTS δεν είχε λάβει από την Orlen άδεια να το πράξει απευθείας. Πρόσωπο που γνωρίζει την εκδοχή του Αουάντ ανέφερε ότι εκείνος δεν είχε έλεγχο επί των προμηθευτών της Hannon στα επόμενα στάδια της αλυσίδας ούτε επί των διευθετήσεων για τα κρυπτονομίσματα.
Η Orlen και η νέα διοίκηση της OTS είναι κατηγορηματικές: υποστηρίζουν ότι η Hannon ουδέποτε προσλήφθηκε ως ενδιάμεσος. Η συμβατική της υποχρέωση ήταν απλώς να παραδώσει το πετρέλαιο και η χρησιμοποίηση τρίτων δεν «περιόριζε τις υποχρεώσεις της έναντι της OTS βάσει της σύμβασης πώλησης».
Στο μεταξύ, οι εισαγγελικές αρχές της Βαρσοβίας ερευνούν πρώην στελέχη της Orlen για φερόμενη «ανεπαρκή εποπτεία» της πιστωτικής διευκόλυνσης κοινής διαχείρισης ταμειακών διαθεσίμων, ύψους 600 εκατ. δολαρίων, η οποία χρηματοδοτούσε τις συναλλαγές της OTS.
Ο Ομπάιτεκ αρνείται ότι έφερε προσωπική ευθύνη για τις συναλλαγές της OTS, υποστηρίζοντας ότι το διοικητικό συμβούλιο της Orlen ενεργούσε συλλογικά και ενέκρινε την πρόσβαση της θυγατρικής σε κοινό ταμείο ρευστότητας, όχι μεμονωμένες συμβάσεις. Πλέον ευρωβουλευτής του PiS, ο Ομπάιτεκ δήλωσε ότι του έχει ζητηθεί να μην προβεί σε περαιτέρω σχόλια λόγω της εν εξελίξει ποινικής διαδικασίας, στο πλαίσιο της οποίας «εξετάστηκε αρκετές φορές», χωρίς ωστόσο να του έχουν απαγγελθεί κατηγορίες.
Οι κατηγορίες κατά του Αουάντ και πρώην συνεργατών του στην OTS, τις οποίες αρνούνται, δεν έχουν ακόμη κριθεί στο δικαστήριο. Ο Αουάντ συνελήφθη στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα τον Ιανουάριο του 2025, κατόπιν σήματος της Interpol, αλλά τα δικαστήρια των Εμιράτων απέρριψαν το αίτημα της Πολωνίας για την έκδοσή του και αφέθηκε ελεύθερος.
Πρόσωπο που γνωρίζει την εκδοχή του Αουάντ υποστήριξε ότι η μερική φόρτωση μαζούτ αποδεικνύει πως η Hannon μπορούσε να προμηθευτεί προϊόν από την PDVSA και ότι, εάν είχε δοθεί περισσότερος χρόνος, θα μπορούσε να είχε φορτωθεί και το Merey 16. Την ίδια θέση διατυπώνει και η Hannon.
Η Orlen απάντησε ότι η Hannon είχε στη διάθεσή της τέσσερις μήνες, παρέβη κάθε συμφωνημένη προθεσμία παράδοσης και δεν είχε καμία ρεαλιστική προοπτική να ολοκληρώσει τη συναλλαγή πριν κλείσει το παράθυρο χαλάρωσης των κυρώσεων.
Στις 15 Απριλίου 2024, αφού η Orlen είχε καταγγείλει τη σύμβαση με τη Hannon, ένα από τα πλοία που είχε προηγουμένως ναυλώσει φόρτωσε βαρύ αργό στον τερματικό σταθμό Χοσέ. Το υπερδεξαμενόπλοιο και το φορτίο του κατευθύνονταν προς το διυλιστήριο της Reliance Industries στο Γκουτζαράτ της Ινδίας, ενός από τους μεγαλύτερους ομίλους επεξεργασίας πετρελαίου στον κόσμο. Κάποιος άλλος, με καλύτερες διασυνδέσεις, είχε καταφέρει τελικά αυτό που δεν κατάφεραν ο Αουάντ και ο Τσε.
Στο τέλος, υπήρξε και περισσότερος χρόνος. Δύο ημέρες αργότερα, λίγες ώρες πριν εκπνεύσει το παράθυρο χαλάρωσης των κυρώσεων, η Ουάσιγκτον έδωσε στους εμπόρους ακόμη 45 ημέρες για να ολοκληρώσουν τις συμφωνίες τους για βενεζουελανικό πετρέλαιο.
