Η Έμιλι και ο Μάρτιν είναι ένα νέο, όμορφο κι ευκατάστατο ζευγάρι που ζει ονειρεμένη ζωή, μέχρι που ο Μάρτιν φυλακίζεται για αθέμιτη χρήση εμπιστευτικών πληροφοριών. Επί τέσσερα χρόνια η Έμιλι τον περιμένει υπομονετικά, αλλά κατά τη διάρκεια της απουσίας του πέφτει σε κατάθλιψη. Μετά από μια αποτυχημένη απόπειρα αυτοκτονίας, ένας ψυχίατρος καλείται να τη συμβουλεύσει. Θέλοντας απεγνωσμένα να αποφύγει τη νοσηλεία, συμφωνεί σε θεραπεία και αντικαταθλιπτικά, μια απόφαση που θα αλλάξει τις ζωές όλων των εμπλεκόμενων. Όταν εκείνη δεν θα παρουσιάσει καμιά βελτίωση, ο ψυχίατρος θα της παράσχει ένα νέο φάρμακο που θα την ηρεμήσει. Οι παρενέργειες όμως είναι τρομακτικές: γάμοι θα διαλυθούν, η καριέρα του γιατρού θα αποδεκατιστεί, κάποιος θα πεθάνει - ποιος είναι όμως ο υπεύθυνος; Συντετριμμένος ο γιατρός θα αναζητήσει απαντήσεις. Όταν βρει την αλήθεια, όμως, όλα όσα του έχουν απομείνει στη ζωή και την καριέρα απειλούνται να καταστραφούν.

 

Με αυτή την ταινία ο Στίβεν Σόντερμπεργκ κλείνει την καριέρα του. Κρίμα, για πολλούς λόγους: ο κυριότερος είναι πως ο Αμερικανός σκηνοθέτης μάς ξάφνιαζε πάντα, αψηφώντας κατηγορίες και είδη, μοναδικό φαινόμενο για κινηματογραφιστή με  Όσκαρ και παραγωγικότητα, έναν ανήσυχο μάστορα με βασικά «ανεξάρτητη», ανένταχτη ψυχή και πρόσκαιρο, αν και σφιχτό εναγκαλισμό στο χολιγουντιανό σύστημα.

 

Οι Παρενέργειες είναι ακόμα μια επίδειξη άψογης τεχνικής. Το Μανχάταν στην ταινία είναι μπλε, οι χώροι είναι γκρι, η ψυχή της Έμιλι κατάμαυρη, ένα μυστήριο που μας παραπλανά με έναν τρόπο που παραπέμπει στον Χίτσκοκ και στα ’80s αφιερώματα σε αυτόν, όπως η Έξαψη του Κάσνταν και η Άκρη του Νήματος του Μάρκαντ. Ξεκινά ως υπαρξιακό δράμα με έγκλημα, συνεχίζει με μια περίεργη καταγγελία στα ψυχοφάρμακα και καταλήγει σε θρίλερ με μετατόπιση ενοχής, και μάλιστα σε τρία πρόσωπα, όπως συνήθιζε να κάνει ο δάσκαλος Χίτσκοκ.

 

Η αφήγηση κρατάει το ενδιαφέρον μέχρι το τέλος, ακόμα κι αν το στόρι δεν «τρώγεται» εύκολα, κυρίως από τη στιγμή που ενεργοποιείται ο χαρακτήρας της ψυχιάτρου, έτσι όπως αποδίδεται από τη μονοκόμματη Κάθριν Ζίτα Τζόουνς.